Sie ist die zweithäufigste neurologische Krankheit im frühen und mittleren Erwachsenenalter und die häufigste chronisch-entzündliche Erkrankung. In Deutschland leben rund 120.000 Menschen mit MS. Etwa täglich wird eine neue MS-Diagnose gestellt. Weltweit sind über 2,5 Millionen Menschen von MS betroffen.

Gehirn, Sehnerv und Rückenmark bilden zusammen das zentrale Nervensystem (ZNS). Die Zellen des Gehirns senden Nervenimpulse in den Körper und steuern so die verschiedenen Körperteile und Organe. In umgekehrter Richtung ermöglichen uns Signale aus den Sinnesorganen die Wahrnehmung unserer Außen- und Innenwelt. Nervenimpulse wandern entlang der Nervenfasern. Die Fasern sind von einer dicken Isolierschicht (Myelin) umhüllt, ähnlich wie bei einem Stromkabel. Das Myelin ist eine Voraussetzung für die schnelle und wirksame Signalübertragung im Nervensystem, welche auf elektrischer Leitfähigkeit basiert.

Multiple Sklerose ist die Folge von zwei Prozessen. Zum einen wird die eigene Nervenisolierschicht irrtümlicherweise vom Immunsystem angegriffen und abgebaut (Demyelinisierung). Zellen des Immunsystems, die z.B. Viren und Bakterien bekämpfen, durchdringen bei MS die Wände der Blutgefäße im Gehirn (Blut-Hirn-Schranke) und treten in das Gehirngewebe und Rückenmark ein. Dort verursachen sie lokale Entzündungsherde und zerstören die Myelinschicht (Autoimmunvorgang). Zum anderen spielen auch abbauende Vorgänge eine Rolle, bei denen die Nervenfasern (Axone) und -zellen beschädigt werden. Dadurch treten Störungen in der Signalweiterleitung auf. Ob und was für Beschwerden dadurch auftreten, ist abhängig von der Lage der akuten Entzündungsherde oder zurückbleibender Narben im ZNS. Multiple Sklerose äußert sich daher bei jeder Person anders.

Es gibt keine typischen Symptome, die nur bei MS vorkommen. Die Erstbeschwerden sind sehr unterschiedlich und treten meist überraschend innerhalb von Stunden bis Tagen auf. Häufig sind Sehstörungen und Gefühlsstörungen (z.B. Taubheits- oder Kribbelgefühle in Armen oder Beinen). Weitere Symptome können Gang- und Gleichgewichtsstörungen sowie Kraftlosigkeit sein. Schmerzen und Hirnleistungs-Schwächen (kognitive Schwierigkeiten) sind seltener. 

Im weiteren Verlauf der Erkrankung können verschiedene Beschwerden kommen und gehen. Diese sind mehr oder weniger ausgeprägt. Mehr als die Hälfte der Betroffenen haben Gang- und Gleichgewichtsstörungen, Gefühlsstörungen, Muskelverkrampfung (Spastik), Müdigkeit (Fatigue), Schwäche in Armen und Beinen, Blasenstörungen oder Sexualstörungen. Auch Koordinationsstörungen der Arme und Beine, Doppelbilder, Schmerzen sowie Einbussen der kognitiven Leistungsfähigkeit (z.B. Konzentrationsstörungen) und andere psychische Symptome sind möglich. Bei einigen Betroffenen treten nur wenige Beschwerden auf, bei anderen mehrere gleichzeitig.

Einen einzigen Test, der MS nachweist, gibt es bisher nicht. Zur Diagnosestellung werden verschiedene Untersuchungen durchgeführt. Die Neurologin bezieht Ihre Schilderung der Symptome sowie die Resultate der körperlichen Untersuchung (klinischer Befund) und technische Zusatzuntersuchungen mit ein. Die Kernspintomografie (MRI) zählt zu den Standarduntersuchungen bei Verdacht auf MS. Mit ihr können minimale Veränderungen in Gehirn und Rückenmark, die durch Entzündungen verursacht wurden, sichtbar gemacht werden. Um den Verdacht einer MS-Diagnose zu bestätigen, veranlasst die Neurologin allenfalls eine Untersuchung der Hirn- und Rückenmarksflüssigkeit (Liquoranalyse).

Dieser Liquor wird im unteren Bereich der Wirbelsäule mit einer feinen Nadel entnommen (Lumbalpunktion). Bei MS-Patienten weist diese Flüssigkeit Veränderungen auf, welche auf Entzündungsvorgänge im ZNS deuten und andere Krankheiten wie Borreliose ausschließen. In speziellen Fällen wird mit Elektrodiagnostik überprüft, ob die Nerven (z.B. der Sehnerv) unbemerkt bereits einmal von einer Entzündung betroffen waren.

Durch die entzündlichen Prozesse und Gewebeveränderungen treten verschiedene Krankheitsbilder auf. Die große Mehrheit der MS-Betroffenen hat am Anfang so genannte MS-Schübe. Das sind akute Phasen mit neuen oder zunehmenden Symptomen, die nach Tagen bis Monaten teilweise oder vollständig wieder verschwinden. Zwischen den Schüben scheint die Krankheit ruhig zu sein, ohne Zunahme der Beschwerden (Schubförmige MS).

Bei etwa der Hälfte der Betroffenen geht der schubförmige Verlauf nach mehreren Jahren in ein weiteres Stadium über: In der Sekundär progredienten (fortschreitenden) MS-Form findet auch zwischen den Schüben eine langsam zunehmende Verschlechterung statt.

Nur etwa 10% der MS-Patienten haben von Anfang an keine klar abgrenzbaren Schübe, sondern langsam zunehmende Beschwerden. Von dieser Primär progredienten MS sind Männer häufiger betroffen. Nicht immer sind die Formen klar zuteilbar.

Die Angst, an MS zu sterben, stammt aus Zeiten, als die Folgen von Invalidität (z.B. Lungenentzündungen) nicht gut behandelt werden konnten. Heute führt MS kaum zu einer Verkürzung der Lebensdauer.

MS bedeutet für die Betroffenen, mit Unsicherheiten leben zu lernen. Der langfristige individuelle Krankheitsverlauf kann bisher nicht genau vorausgesagt werden. Längerfristig hat etwa jeder fünfte MS-Betroffene einen milden Verlauf, d.h. kaum Einschränkungen auch nach 10 Jahren Krankheit. Drei Viertel der MS-Betroffenen sind auch nach langer Krankheit in der Lage, ihr Leben selbstständig und weitgehend ohne Hilfsmittel (z.B. Rollstuhl) zu führen.